Paclitaxel er en injiserbar medisin som infunderes i venen din. Det brukes til å behandle visse typer kreft, inkludert eggstokk, bryst, og lungekreft og Kaposis sarkom. Paklitaksel har dukket opp som et viktig middel i behandlingen av brystkreft. Effekten og toleransen til dette midlet, så vel som dens mangel på kryssresistens med antracykliner, har ansporet til intensiv klinisk undersøkelse over hele verden. Optimalisering av paklitakseldose og planlegging og evaluering av stoffet i kombinasjonsregimer er et sentralt fokus for undersøkelser.
Kreftsvulster er preget av celledeling, som ikke lenger kontrolleres slik det er i normalt vev. "Normal" celler slutter å dele seg når de kommer i kontakt med like celler, en mekanisme kjent som kontakthemming. Kreftceller mister denne evnen. Kreftceller har ikke lenger de normale kontrollene og balansene på plass som kontrollerer og begrenser celledeling. Prosessen med celledeling, enten normale eller kreftceller, er gjennom cellesyklusen. Cellesyklusen går fra hvilefasen, gjennom aktive vekstfaser, og deretter til mitose (inndeling).
Paclitaxel tilhører en klasse av kjemoterapimedisiner kalt plantealkaloider. Plantealkaloider er laget av planter. Vinca-alkaloidene er laget av periwinkle-planten (catharanthus rosea). Taxanene er laget av barken fra Pacific Yew-treet (barlind). Vinca-alkaloidene og taxanene er også kjent som antimikrotubulusmidler. Podofyllotoksinene er avledet fra mai-epleplanten. Camptothecan-analoger er avledet fra asiatiske "Happy Tree" (Camptotheca pekte). Podofyllotoksiner og camptothecan-analoger er også kjent som topoisomerasehemmere. Plantealkaloidene er cellesyklusspesifikke. Dette betyr at de angriper cellene under ulike faser av deling.
