Paclitaxel è un farmaco iniettabile che viene infuso nella vena. È usato per trattare alcuni tipi di cancro, compreso l'ovaio, seno, e tumori del polmone e sarcoma di Kaposi. Il paclitaxel è emerso come un agente importante nel trattamento del cancro al seno. L'efficacia e la tollerabilità di questo agente, così come la sua mancanza di resistenza crociata con le antracicline, hanno stimolato un’intensa indagine clinica in tutto il mondo. L’ottimizzazione della dose di paclitaxel, la programmazione e la valutazione del farmaco in regimi di combinazione sono al centro delle indagini.
I tumori cancerosi sono caratterizzati dalla divisione cellulare, che non è più controllato come nel tessuto normale. "Normale" le cellule smettono di dividersi quando entrano in contatto con cellule simili, un meccanismo noto come inibizione del contatto. Le cellule cancerose perdono questa capacità. Le cellule tumorali non dispongono più dei normali controlli ed equilibri che controllano e limitano la divisione cellulare. Il processo di divisione cellulare, siano cellule normali o cancerose, avviene attraverso il ciclo cellulare. Il ciclo cellulare parte dalla fase di riposo, attraverso fasi di crescita attiva, e poi alla mitosi (divisione).
Il paclitaxel appartiene ad una classe di farmaci chemioterapici chiamati alcaloidi vegetali. Gli alcaloidi vegetali sono costituiti da piante. Gli alcaloidi della vinca sono ricavati dalla pianta della pervinca (catharanthus rosea). I taxani sono ricavati dalla corteccia dell'albero del tasso del Pacifico (tasso). Gli alcaloidi della vinca e i taxani sono noti anche come agenti antimicrotubuli. Le podofillotossine derivano dalla pianta del melo di maggio. Gli analoghi del camptotecano derivano dall'asiatico "Albero felice" (Camptotheca indicò). Le podofillotossine e gli analoghi del camptotecano sono noti anche come inibitori della topoisomerasi. Gli alcaloidi vegetali sono specifici del ciclo cellulare. Ciò significa che attaccano le cellule durante le varie fasi della divisione.
