Paklitaksel to lek do wstrzykiwań podawany dożylnie. Jest stosowany w leczeniu niektórych rodzajów nowotworów, w tym jajnik, pierś, oraz raka płuc i mięsaka Kaposiego. Paklitaksel okazał się ważnym lekiem w leczeniu raka piersi. Skuteczność i tolerancja tego środka, jak również brak oporności krzyżowej z antracyklinami, pobudziły intensywne badania kliniczne na całym świecie. Optymalizacja dawki paklitakselu oraz planowanie i ocena leku w schematach skojarzonych stanowią główny przedmiot badań.
Guzy nowotworowe charakteryzują się podziałem komórkowym, która nie jest już kontrolowana tak, jak ma to miejsce w normalnej tkance. "Normalna" komórki przestają się dzielić, gdy wejdą w kontakt z podobnymi komórkami, mechanizm znany jako hamowanie kontaktowe. Komórki nowotworowe tracą tę zdolność. Komórki nowotworowe nie mają już normalnych mechanizmów kontroli i równowagi, które kontrolują i ograniczają podział komórek. Proces podziału komórek, czy to komórki normalne, czy nowotworowe, przechodzi przez cykl komórkowy. Cykl komórkowy rozpoczyna się od fazy spoczynku, poprzez aktywne fazy wzrostu, a następnie do mitozy (dział).
Paklitaksel należy do klasy leków stosowanych w chemioterapii zwanych alkaloidami roślinnymi. Alkaloidy roślinne powstają z roślin. Alkaloidy Vinca produkowane są z barwinka (katarantus różowy). Taksany otrzymywane są z kory cisu pacyficznego (cis). Alkaloidy barwinka i taksany są również znane jako środki przeciwmikrotubulowe. Podofilotoksyny pochodzą z rośliny jabłoni majowej. Analogi kamptotekanu pochodzą z Azji "Szczęśliwe drzewo" (Camptotheca wskazała). Podofilotoksyny i analogi kamptotekanu są również znane jako inhibitory topoizomerazy. Alkaloidy roślinne są specyficzne dla cyklu komórkowego. Oznacza to, że atakują komórki podczas różnych faz podziału.
