Еритропоетин (EPO), известен още като хематопоетин или хемопоетин, е гликопротеинов цитокин, секретиран от бъбреците в отговор на клетъчна хипоксия; стимулира производството на червени кръвни клетки (еритропоеза) в костния мозък. Ниски нива на EPO (наоколо 10 mU/ml) постоянно се секретират достатъчно, за да компенсират нормалния обмен на червени кръвни клетки. Чести причини за клетъчна хипоксия, водеща до повишени нива на EPO (до 10,000 mU/ml) включват всякаква анемия, и хипоксемия поради хронично белодробно заболяване.
Еритропоетинът се произвежда от интерстициални фибробласти в бъбрека в тясна връзка с перитубуларния капиляр и проксималния извит тубул. Произвежда се и в перисинусоидални клетки в черния дроб. Производството на черен дроб преобладава във феталния и перинаталния период; бъбречната продукция преобладава в зряла възраст.
Екзогенен еритропоетин, рекомбинантен човешки еритропоетин (rhEPO) се произвежда чрез рекомбинантна ДНК технология в клетъчна култура и се наричат заедно средства, стимулиращи еритропоезата (ESA): два примера са епоетин алфа и епоетин бета. ESA се използват при лечението на анемия при хронично бъбречно заболяване, анемия при миелодисплазия, и при анемия от химиотерапия на рак. Рисковете от терапията включват смърт, инфаркт на миокарда, инсулт, венозен тромбоемболизъм, и рецидив на тумора. Рискът се увеличава, когато лечението с EPO повиши нивата на хемоглобина 11-12 g/dl: това трябва да се избягва.
Еритропоетинът е основен хормон за производството на червени кръвни клетки. Без него, окончателна еритропоеза не се осъществява. При хипоксични условия, бъбрекът ще произвежда и секретира еритропоетин, за да увеличи производството на червени кръвни клетки чрез насочване към CFU-E, проеритробластни и базофилни еритробластни подгрупи в диференциацията. Еритропоетинът има своя основен ефект върху прогениторите и прекурсорите на червените кръвни клетки (които се намират в костния мозък при хората) чрез насърчаване на тяхното оцеляване чрез защита на тези клетки от апоптоза, или клетъчна смърт.
Еритропоетинът е основният еритропоетичен фактор, който си сътрудничи с различни други растежни фактори (e.g., IL-3, IL-6, глюкокортикоиди, и SCF) участващи в развитието на еритроидна линия от мултипотентни предшественици. Избухващата единица-еритроид (БФС-Е) клетките започват експресия на еритропоетин рецептор и са чувствителни към еритропоетин. Последващ етап, образуващата колония единица-еритроид (CFU-E), изразява максимална плътност на рецептора на еритропоетин и е напълно зависим от еритропоетина за по-нататъшно диференциране. Предшественици на червените кръвни клетки, проеритробластите и базофилните еритробласти също експресират еритропоетин рецептор и следователно се влияят от него.
