Phénacétine, un analgésique, a été le premier médicament pharmaceutique synthétique au monde. C'était l'un des premiers analgésiques qui ne dérivait pas de l'opium tout en étant dépourvu de qualités anti-inflammatoires.. La phénacétine a été développée en 1878 par un chimiste américain, Harmon Northrop Morse. Il a été introduit sur le marché pharmaceutique en 1887. Cependant, il a été retiré en 1983 aux États-Unis en raison de niveaux inacceptables de néphrite interstitielle chez les patients et de risques potentiels de tumorigénicité. Comme aux Etats-Unis, la plupart des pays occidentaux n'ont pas interdit la commercialisation de la phénacétine jusqu'à ce que 1983. La phénacétine est un composant de l'APC (aspirine-phénacétine-caféine).
La phénacétine a été largement utilisée jusqu'au troisième quart du XXe siècle, souvent sous la forme d'un "A.P.C." ou un analgésique composé d'aspirine-phénacétine-caféine, comme remède contre la fièvre et la douleur. Une première formulation (1919) était l'APC de Vincent en Australie. Cependant, les États-Unis. La Food and Drug Administration a ordonné le retrait des médicaments contenant de la phénacétine en novembre 1983, en raison de ses propriétés cancérigènes et nocives pour les reins (Registre fédéral d'octobre 5, 1983 (48 FR 45466)). Il a également été interdit en Inde., certains de marque, auparavant, les préparations à base de phénacétine ont continué à être vendues, mais avec la phénacétine remplacée par des alternatives plus sûres. Une marque populaire de phénacétine était Saridon de Roche, qui a été reformulé dans 1983 contenir de la propyphénazone, paracétamol et caféine. La coricidine a également été reformulée sans phénacétine. Le paracétamol est un métabolite de la phénacétine ayant des effets analgésiques et antipyrétiques similaires., mais la nouvelle formulation ne s'est pas révélée avoir le pouvoir cancérigène de la phénacétine.
