Tartaric acid is a white, crystalline organic acid that occurs naturally in many fruits, most notably in grapes, but also in bananas, tamarinds, and citrus.Its salt, potassium bitartrate, commonly known as cream of tartar, develops naturally in the process of fermentation. It is commonly mixed with sodium bicarbonate and is sold as baking powder used as a leavening agent in food preparation. O próprio ácido é adicionado aos alimentos como antioxidante E334 e para conferir seu sabor amargo característico. O ácido tartárico de ocorrência natural é uma matéria-prima útil na síntese química orgânica. O ácido tartárico é um ácido alfa-hidroxi-carboxílico, é diprótico e aldárico em características ácidas, e é um derivado diidroxila do ácido succínico.
O ácido tartárico é conhecido pelos produtores de vinho há séculos. No entanto, o processo químico de extração foi desenvolvido em 1769 pelo químico sueco Carl Wilhelm Scheele. O ácido tartárico desempenhou um papel importante na descoberta da quiralidade química. Esta propriedade do ácido tartárico foi observada pela primeira vez em 1832 por Jean Baptiste Biot, que observou sua capacidade de girar a luz polarizada. Louis Pasteur continuou esta pesquisa em 1847 investigando as formas dos cristais de tartarato de sódio e amônio, which he found to be chiral. By manually sorting the differently shaped crystals, Pasteur was the first to produce a pure sample of levotartaric acid.
